Préhistoire: identification de l’un des plus grands animaux volants de tous les temps

Mis à jour : 18 sept. 2019

Une nouvelle espèce de ptérosaure a été découverte au Canada. Baptisé Cryodrakon boreas ("Dragon gelé du vent du nord"), ce reptile volant mesurait 3 mètres de haut et jusqu'à 10 mètres d'envergure, pour un poids avoisinant 250 kilos.

Cryodrakon boreas, l'espèce de ptérosaure nouvellement décrite. Il a été identifié à partir de fossiles découverts au Canada dans les années 1970

Cryodrakon boreas , du groupe de ptérosaures Azhdarchid (souvent appelé à tort «ptérodactyles»), était un reptile volant d'une envergure pouvant atteindre 10 mètres et qui vivait pendant la période crétacée il y a environ 77 millions d'années.

Ses restes ont été découverts il y a 30 ans en Alberta, au Canada, mais les paléontologues avaient supposé qu'ils appartenaient à une espèce déjà connue de ptérosaure découvert au Texas, aux États-Unis, nommé Quetzalcoatlus.

L'étude, publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology , révèle à ce jour qu'il s'agit en réalité d'une nouvelle espèce et du premier ptérosaure à être découvert au Canada.

Le Dr David Hone, auteur principal de l'étude de l'Université Queen Mary de Londres, a déclaré: "Il s'agit d'une découverte intéressante, nous savions que cet animal était là, mais nous pouvons maintenant le montrer différent des autres azhdarchidés et lui donner un nom."

Le squelette principal provient d'un jeune animal d'une envergure d'environ 5 mètres, mais un os de cou géant d'un autre spécimen suggère qu'un animal adulte aurait une envergure d'environ 10 mètres.

Comme les autres azhdarchidés, ces animaux étaient carnivores et se nourrissaient principalement de petits animaux, parmi lesquels des lézards, des mammifères et même des bébés dinosaures.

Enfin, malgré leur grande taille et leur répartition en Amérique du Nord et du Sud, en Asie, en Afrique et en Europe, peu d'azhdarchidés sont connus de restes plus que fragmentaires. Cela fait de Cryodrakon un animal important, car il possède des os très bien conservés et comprend de nombreux individus de différentes tailles. Malheureusement, au risque de décevoir les fans de la série Game of Thrones, en dépit de son surnom, cette nouvelle espèce de ptérosaure, taillée comme une girafe, ressemblait davantage à un lézard croisé avec une cigogne qu’à un dragon cracheur de feu...

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