New Horizons: Survol historique de l'objet céleste le plus éloigné de la Terre!
La Nasa a célébré le Nouvel An avec une première historique! La sonde New Horizons a survolé Ultima Thulé, l'astéroïde le plus éloigné et le plus primitif que l’Homme n'ait jamais étudié! Une mission réussie qui livre déjà de premiers détails.
Situé à 6,4 milliards de kilomètres de la Terre, l’astéroïde transneptunien Ultima Thulé, devait être photographié par la sonde de la Nasa New Horizons, la nuit du réveillon lors d’un survol à haut risque. L’opération a été une réussite et depuis mardi 1er janvier 2019, la sonde a déjà révélé des premières données!
New Horizons n'a eu que quelques secondes, pour prendre 900 photos et ainsi voir de plus près cet astéroïde de la ceinture de Kuiper, aux confins du système solaire. Rien de moins que l'objet le plus éloigné jamais visité par l'Homme! Un premier cliché d'Ultima Thule, pris à 1,9 million de kilomètres "seulement", a déjà livré une première surprise. Sur cette image plutôt floue, cet objet de petite taille (20 à 30 km de diamètre) semble avoir une forme allongée plutôt que ronde. "Nous avons une sonde en bonne santé. Nous sommes prêts pour la transmission d'une science qui pourrait nous aider à comprendre les origines de notre système solaire" confie Alice Bowman, une responsable du projet New Horizons.
En effet, l'enjeu de cette mission est de comprendre comment les planètes se sont formées. New Horizons est la première mission spatiale qui explore cette région du système solaire. Du fait de leur éloignement, on ne dispose que de très peu d'informations sur les corps célestes qui s'y trouvent, car ceux-ci sont à peine visibles avec les meilleurs télescopes. Or leurs caractéristiques sont susceptibles de fournir des informations importantes sur le processus de formation du système solaire. La sonde spatiale New Horizons a été conçue pour fonctionner dans les conditions hostiles de cette région, très éloignée de la Terre et du Soleil que les astronomes appellent parfois le "grenier" du système solaire. "Le survol d’Ultima est l’exploration la plus lointaine jamais réalisée dans l’Histoire, aussi loin au-delà de Pluton que Saturne se trouve de la Terre, et, en outre, la première exploration d’un objet primordial de la ceinture de Kuiper. Parce que rien d’autre n’est encore prévu pour la ceinture de Kuiper, ce premier record ne devrait pas être battu avant des décennies" conclut Alan Stern, directeur scientifique de la mission. En attendant que la mission de la sonde spatiale New Horizons délivre tous ses secrets, la NASA prévient qu'elle ne s'attend pas à trouver la vie sur cette relique glacée. (Les températures étant trop froides). Néanmoins les autres objectifs de la mission devaient consister à rechercher la présence d’atmosphère et d’activité géologique, d'effectuer des relevés de températures et de prendre des images avec une résolution allant jusqu’à 70 m.