Nature: pourquoi les kangourous et les wallabys ont-ils une poche ?

Par Florian Legrand / www.flyingsharkphotography.com

La poche des kangourous et des wallabys a plusieurs fonctions que beaucoup ignorent. Outre le fait qu'elle permette à l’embryon de se développer en toute sécurité pour atteindre une forme viable, elle offre un refuge au petit en cas de danger, même après son sevrage.

Attentive, la femelle wallaby ne lâche pas d’un œil notre photographe. Crédit photo: Florian Legrand

Les kangourous et les wallabys appartiennent à la même famille (les macropodidés), qui inclut également des espèces comme le quokka.

Leur reproduction est particulière puisque le petit naît au terme d’une gestation d’environ quatre semaines, comme chez tous les marsupiaux. Il mesure alors moins de 2 cm pour environ 1 gramme et doit rejoindre la poche ventrale de sa mère, dans laquelle il terminera sa croissance.

Un jeune kangourou observe le monde extérieur depuis la poche ventrale de sa mère. Crédit photo: Florian Legrand

Dès l’instant où ce petit rejoint la poche, la croissance d’un second est "mise en réserve" afin de parer à la forte mortalité due aux conditions de vie extrêmes du continent australien. Si le premier petit décède, le second prendra sa place dans la poche. Une femelle peut donc avoir trois petits simultanément: un dans son utérus, un second dans la poche et un dernier, sevré, qui évolue librement.La poche ventrale contient plusieurs mamelles, permettant au jeune de s’alimenter tout au long de sa croissance, la composition du lait maternel évoluant avec le temps pour s’adapter au stade de développement du petit.

Chez le kangourou comme chez le wallaby, le petit reste près de 5 à 6 mois dans la poche pour poursuivre sa croissance avant de commencer à la quitter sporadiquement. Même si ensuite, elle n'est plus indispensable à sa croissance, la poche sert de refuge au jeune et peut également permettre à la mère de le transporter rapidement en cas de danger. Deux à trois mois plus tard, il la quitte définitivement, mais continue de téter jusqu’à l’âge d’un an.

La poche a donc trois fonctions: permettre à l’embryon de se développer pour atteindre une forme viable à l’extérieur, allaiter le petit qui évolue hors de la poche jusqu’à son sevrage et lui offrir un refuge en cas de danger.