Le tunnelbot va chercher la vie sur Europe, une des lunes de Jupiter
La NASA travaille depuis un moment sur le concept d’un tunnelier à propulsion nucléaire, surnommé « tunnelbot », pour tenter de trouver une forme de vie sur "Europe", une des lunes de Jupiter. En effet, les chercheurs pensent que cet endroit pourrait abriter des formes de vies bactériennes.
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Europe est considéré comme l'un des endroits les plus propices à abriter une forme de vie microbienne. Seulement la capacité pour atteindre cette dernière est limitée. En effet l'étendue d'eau que veulent explorer les chercheurs, est coincée sous une croûte de glace. "Malheureusement, la banquise, d'une épaisseur comprise entre 2 et 30 kilomètres, constitue une barrière majeure pour toute sonde voulant accéder aux zones dont nous pensons qu'elles pourraient contenir des biosignatures", explique Andrew Dombard, professeur associé des sciences de la Terre et de l'environnement à l'Université de l'Illinois de Chicago.
Andrew Dombard et ses collègues du Nasa Glenn Research Center ont donc imaginé un tunnelier nucléaire pour percer la glace et explorer la surface de l'océan souterrain. Le tunnelier devra donc traverser celle-ci et atteindre l’océan qui se trouve en dessous. Il sera capable de percer des coquilles de glace tout en transportant une charge utile pour les recherches. Sa principale mission sera d’évaluer l’habitabilité de la coque de glace et de l’océan sous-jacent. Reste à prouver maintenant son efficacité.